Pemikiran reka bentuk mempunyai sejarah yang bermula dari tahun 1950-an dan 60-an, dengan akar dalam kajian kognisi reka bentuk dan kaedah reka bentuk. Ia juga telah dirujuk sebagai "cara reka bentuk untuk mengetahui, berfikir dan bertindak"[6] dan sebagai "berfikir berasaskan reka bentuk".[7] Banyak konsep utama dan aspek pemikiran reka bentuk telah dikenal pasti melalui kajian, merentasi domain reka bentuk yang berbeza, kognisi reka bentuk dan aktiviti reka bentuk dalam kedua-dua makmal dan konteks semula jadi.[8][9]

Istilah pemikiran reka bentuk telah digunakan untuk merujuk kepada gaya kognitif tertentu (berfikir seperti pereka bentuk), teori umum reka bentuk (cara memahami cara pereka bekerja), dan satu set sumber pedagogi (di mana organisasi atau pereka yang tidak berpengalaman boleh belajar untuk mendekati masalah yang kompleks dengan cara yang direka bentuk).[10][11] Penggunaan yang berbeza telah menimbulkan beberapa kekeliruan dalam penggunaan istilah tersebut.[12]